Chaque année, le pèlerinage haut en couleur des Saintes Maries de la Mer attire de nombreux fidèles, gitans et gardians qui participent aux cérémonies de descente des châsses, offices religieux, processions et bénédictions à la mer.
Située dans le Parc Naturel Régional de Camargue, la petite ville littorale des Saintes Maries de la Mer est un haut lieu de pèlerinage et une station balnéaire bien connue dans le sud de la France.
La ville fut construite autour de son église fortifiée bâtie entre les XIème et le XIIème siècle. Cette chapelle, véritable forteresse entourée d’un chemin de ronde, était destinée à protéger les reliques des Saintes Maries et les habitants de la ville en cas d’incursions ennemies.
Depuis toujours la commune est un haut lieu de pèlerinages, elle en accueille chaque année trois afin d’honorer les trois saintes, les 24 et 25 Mai et le Dimanche le plus proche du 22 Octobre.
C’est le 24 Mai que l’on mène à la mer la « vierge noire » Sainte Sarah, Patronne des Gitans. Cette cérémonie est précédée par la descente des reliques au moyen d’un treuil à l’intérieur de l’Eglise, au milieu des acclamations et des chants de la foule. La statue représentant Sara est alors portée par les gitans jusqu’à la mer, pour symboliser l’attente et l’accueil des Saintes Maries Jacobé et Salomé.
Cette célébration est la plus récente aux Saintes Maries de la Mer, elle fut instituée en 1935 par le Marquis de Baroncelli et quelques gardians qui souhaitaient donner aux gitans une place qu’ils n’avaient pas jusqu’alors, en organisant cette marche vers la mer en souvenir de l’arrivée de leur Sainte.
Le pèlerinage du 24 Mai est le plus important pour la communauté des gens du voyage, chaque année ils sont plus de 10 000, venant de toute l’Europe à affluer vers les Saintes Maries de la Mer pour vénérer « la vierge noire », Sainte Sarah, patronne des gitans. Le pèlerinage est aussi l’occasion de faire baptiser les enfants dans l’église de la ville.
Les rituels des célébrations du 25 Mai et du mois d’octobre sont plus anciens et remontent au Moyen Age. Ils n’ont depuis pas changés, les Saintes Maries s’honorent aujourd’hui comme elle s’honoraient autrefois, en chantant, le cierge à la main, dans une grande ferveur populaire.
Les pèlerinages se déroulent après une messe solennelle le matin, une procession porte alors jusqu’à la mer les statues des Saintes Maries Jacobé et Salomé dans une barque accompagnée par une foule de pèlerins venus de tous horizons : gitans, gardians à cheval, Arlésiennes en costumes ou encore simple curieux.
Tous avancent jusqu’à la mer pour symboliser l’arrivée des Saintes Maries et de la Foi dans la ville. La cérémonie est suivie par une bénédiction de l’Evêque à bord d’une barque traditionnelle de pêcheur. Durant l’après-midi se déroule ensuite à l’Eglise la remontée des chasses à la Chapelle Haute. Durant plusieurs jours de nombreux offices et veillée se succèderont dans l’Eglise.
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